Establecido en 1978 a lo largo de cinco islas desconectadas que abarcan 580 kilómetros cuadrados del curso medio del río Gambia, el Parque Nacional del Río Gambia fue concebido como un santuario de rehabilitación para chimpancés huérfanos antes de convertirse en el corredor de fauna fluvial más accesible de África Occidental. La estructura de archipiélago del parque —con las islas Baboon en su centro— crea un mosaico de bosque de galería, canales de manglares y marismas que alberga grupos de hipopótamos de más de sesenta individuos, la concentración más densa de la región fuera del delta del Okavango. Los tours del Parque Nacional del Río Gambia operan exclusivamente en barco, una limitación impuesta por la geografía insular del parque que ofrece recompensas inesperadas. El agua actúa como un escondite natural. Los cocodrilos del Nilo se calientan en bancos de arena a menos de veinte metros de las embarcaciones. Los monos colobos rojos —un primate en peligro crítico de extinción que no se encuentra en ningún otro lugar de Gambia— descienden a beber durante la marea baja, con sus pelajes rojizos brillando contra el muro verde de caobas y kapoks. Los monos patas, las tropas de monos verdes y los babuinos de Guinea reclaman territorios separados a lo largo de la orilla norte. Más de trescientas especies de aves transitan el corredor anualmente, incluyendo águilas pescadoras africanas, martines pescadores y águilas pescadoras migratorias que pasan el invierno en las aguas protegidas del parque desde octubre hasta marzo. El parque ancla el distrito de Niamina East en la División de Central River, aproximadamente a 280 kilómetros río arriba de Banjul, accesible a través de la carretera Trans-Gambia y una serie de caminos de tierra que terminan en los embarcaderos de Kuntaur o Janjanbureh. La mayoría de los tours del Parque Nacional del Río Gambia salen del muelle municipal de Kuntaur, donde piraguas de fibra de vidrio y pontones de aluminio parten de jueves a domingo entre las 08:00 y las 18:00. Una tasa de conservación de 500 GMD por persona financia las patrullas de guardabosques y las iniciativas contra la caza furtiva coordinadas con el Parque Nacional Niokolo-Koba de Senegal, que comparte una frontera de cuenca. El programa de rehabilitación de chimpancés, aunque ya no acepta nuevos individuos, mantiene tres grupos sociales habituados que suman treinta y siete individuos en las islas centrales. Los avistamientos siguen siendo oportunistas —el dosel denso y la cautela natural de los simios hacen que menos de uno de cada cinco viajes en barco registre contacto visual—, pero sus llamadas resuenan a través del agua la mayoría de las mañanas, un recordatorio de que esta ventana de llegada de 08:00 a 10:00 captura el parque en su momento más vocal y activo antes de que el calor del mediodía obligue a la fauna a refugiarse.