Établi en 1978 sur cinq îles séparées s'étendant sur 580 kilomètres carrés du cours moyen du fleuve Gambie, le parc national de la rivière Gambie a été conçu comme un sanctuaire de réhabilitation pour les chimpanzés orphelins avant de devenir le corridor de faune fluviale le plus accessible d'Afrique de l'Ouest. La structure en archipel du parc — dont les îles Baboon constituent le cœur — crée une mosaïque de forêts-galeries, de chenaux de mangrove et de vasières qui abritent des groupes d'hippopotames comptant plus de soixante individus, la concentration la plus dense de la région en dehors du delta de l'Okavango. Les visites du parc national de la rivière Gambie s'effectuent exclusivement par bateau, une contrainte imposée par la géographie insulaire du parc qui offre des récompenses inattendues. L'eau agit comme un affût naturel. Les crocodiles du Nil se prélassent sur les bancs de sable à moins de vingt mètres des navires qui passent. Les colobes bais — des primates en danger critique d'extinction que l'on ne trouve nulle part ailleurs en Gambie — descendent boire à marée basse, leurs pelages roux contrastant vivement avec le mur vert d'acajous et de kapokiers. Les singes patas, les troupes de vervets et les babouins de Guinée occupent des territoires distincts le long de la rive nord. Plus de trois cents espèces d'oiseaux transitent par ce corridor chaque année, notamment des pygargues vocifères, des martins-pêcheurs pies et des balbuzards migrateurs qui hivernent dans les bras morts abrités du parc d'octobre à mars. Le parc ancre le district de Niamina East dans la division du Central River, à environ 280 kilomètres en amont de Banjul, accessible par la Trans-Gambia Highway et une série de routes de terre qui mènent aux jetées de Kuntaur ou de Janjanbureh. La plupart des visites du parc national de la rivière Gambie partent du quai municipal de Kuntaur, d'où des pirogues en fibre de verre et des bateaux pontons en aluminium partent du jeudi au dimanche entre 08:00 et 18:00. Des frais de conservation de 500 GMD par personne financent les patrouilles des rangers et les initiatives anti-braconnage coordonnées avec le parc national du Niokolo-Koba au Sénégal, qui partage une limite de bassin versant. Le programme de réhabilitation des chimpanzés, bien qu'il n'accepte plus de nouveaux pensionnaires, maintient trois groupes sociaux habitués totalisant trente-sept individus sur les îles centrales. Les observations restent aléatoires — la canopée dense et la méfiance naturelle des grands singes font que moins d'une sortie en bateau sur cinq permet un contact visuel — mais leurs cris résonnent sur l'eau la plupart des matins, rappelant que ce créneau d'arrivée de 08:00 à 10:00 capture le parc à son moment le plus vocal et actif avant que la chaleur de midi ne pousse la faune à se mettre à l'abri.