Istituito nel 1978 su cinque isole distinte che si estendono per 580 chilometri quadrati lungo il tratto centrale del fiume Gambia, il Parco Nazionale del fiume Gambia è stato concepito come santuario di riabilitazione per scimpanzé orfani prima di evolversi nel corridoio naturale fluviale più accessibile dell'Africa occidentale. La struttura dell'arcipelago del parco, con le Baboon Islands al centro, crea un mosaico di foreste a galleria, canali di mangrovie e distese di fango che ospitano branchi di ippopotami con oltre sessanta esemplari, la concentrazione più densa della regione al di fuori del Delta dell'Okavango. I tour del Parco Nazionale del fiume Gambia si svolgono esclusivamente in barca, un vincolo imposto dalla geografia insulare del parco che offre ricompense inaspettate. L'acqua agisce come un osservatorio naturale. I coccodrilli del Nilo si crogiolano sui banchi di sabbia a venti metri dalle imbarcazioni di passaggio. I colobi rossi, primati in pericolo critico che non si trovano in nessun'altra parte del Gambia, scendono a bere con la bassa marea, con il loro manto color ruggine che spicca vividamente contro la parete verde di mogani e kapok. Le scimmie patas, i cercopitechi verdi e i babbuini della Guinea occupano territori separati lungo la riva settentrionale. Oltre trecento specie di uccelli transitano annualmente nel corridoio, tra cui aquile pescatrici africane, martin pescatori e falchi pescatori migratori che svernano nelle insenature riparate del parco da ottobre a marzo. Il parco funge da ancora per il Niamina East District nella Central River Division, circa 280 chilometri a monte da Banjul, accessibile tramite la Trans-Gambia Highway e una serie di strade sterrate secondarie che terminano ai moli di Kuntaur o Janjanbureh. La maggior parte dei tour del Parco Nazionale del fiume Gambia parte dal molo municipale di Kuntaur, da cui piroghe in vetroresina e pontoni in alluminio salpano dal giovedì alla domenica tra le 08:00 e le 18:00. Una tassa di conservazione di 500 GMD a persona finanzia le pattuglie dei ranger e le iniziative antibracconaggio coordinate con il Parco Nazionale Niokolo-Koba in Senegal, che condivide un confine spartiacque. Il programma di riabilitazione degli scimpanzé, sebbene non accetti più nuovi arrivi, mantiene tre gruppi sociali abituati all'uomo, per un totale di trentasette individui sulle isole centrali. Gli avvistamenti rimangono opportunistici — la fitta vegetazione e la naturale diffidenza delle scimmie fanno sì che meno di un'escursione in barca su cinque registri un contatto visivo — ma i loro richiami riecheggiano sull'acqua quasi ogni mattina, ricordando che questa finestra di arrivo dalle 08:00 alle 10:00 coglie il parco nel suo momento più attivo e vocale prima che il calore di metà giornata spinga la fauna a cercare riparo.